In un contesto di mercato caratterizzato da crescenti sfide competitive e pressioni inflazionistiche, Verizon Communications (NYSE: VZ) ha chiuso il 2024 con un quarto trimestre che segna potenzialmente un punto di svolta nella sua traiettoria di crescita. L’operatore telefonico statunitense non solo ha superato le aspettative degli analisti, ma ha anche posto le basi per una trasformazione strategica che potrebbe ridefinire il suo ruolo nel panorama tecnologico del prossimo decennio.
La performance finanziaria del quarto trimestre racconta una storia di resilienza e innovazione. Con ricavi totali di $35.7 miliardi, in crescita dell’1.6% rispetto all’anno precedente e superiori alle previsioni di $35.32 miliardi, Verizon ha dimostrato la sua capacità di generare crescita anche in un mercato maturo. Particolarmente significativa è stata la performance dei servizi wireless, che hanno registrato ricavi per $20.0 miliardi nel trimestre, segnando un incremento del 3.1% anno su anno. Questo risultato è stato trainato da una combinazione vincente di strategie di pricing, innovazione nei servizi e una crescente penetrazione nel mercato del Fixed Wireless Access.
L’EBITDA rettificato del trimestre ha raggiunto $11.9 miliardi, con un incremento del 2.1% rispetto all’anno precedente, evidenziando la capacità dell’azienda di mantenere una solida redditività nonostante gli importanti investimenti in corso. Il margine EBITDA rettificato si è attestato al 33.4%, dimostrando la resilienza del modello di business di Verizon anche in un contesto di elevata pressione competitiva.
Ma sono i numeri operativi a raccontare forse la storia più interessante. Le 568.000 nuove attivazioni nette di linee telefoniche postpagate rappresentano il miglior risultato trimestrale degli ultimi cinque anni, superando significativamente le performance dei trimestri precedenti. Questo risultato è particolarmente rilevante considerando che il segmento Consumer ha contribuito con 426.000 nuove attivazioni nette, mentre il segmento Business ha aggiunto 142.000 nuove linee.
Nel settore del broadband, Verizon continua a dimostrare una forza impressionante. I 408.000 nuovi clienti acquisiti nel trimestre, di cui 373.000 nel servizio Fixed Wireless Access, portano la base totale di clienti FWA a quasi 4.6 milioni. Questo successo nel FWA non solo diversifica le fonti di ricavo dell’azienda, ma stabilisce anche Verizon come un serio concorrente nel mercato della connettività domestica, tradizionalmente dominato dagli operatori via cavo.
La solidità finanziaria dell’azienda è ulteriormente evidenziata dal free cash flow di $5.4 miliardi nel trimestre, che ha contribuito a un totale annuale di $19.8 miliardi. Questo robusto flusso di cassa ha permesso a Verizon di continuare il suo percorso di deleveraging, riducendo il rapporto debito netto non garantito/EBITDA rettificato a 2.3x, in miglioramento rispetto al 2.6x dell’anno precedente.
Un elemento particolarmente significativo emerso durante la presentazione dei risultati è stata l’ambiziosa strategia di Verizon nel campo dell’intelligenza artificiale. L’iniziativa “AI Connect” rappresenta un pivot strategico che potrebbe trasformare l’azienda da semplice fornitore di connettività a piattaforma abilitante per l’ecosistema AI. Con una stima del mercato indirizzabile che supera i $40 miliardi entro il 2030, questa mossa potrebbe aprire nuovi significativi flussi di ricavi per l’azienda.
Le partnership già annunciate con giganti tecnologici come Google, Meta, NVIDIA e Vultr suggeriscono che questa non è una semplice visione futuristica, ma una strategia concreta con potenziali ricadute nel breve termine. Il funnel di opportunità di business legate all’AI, stimato in oltre $1 miliardo nel breve termine, fornisce una prima indicazione tangibile del potenziale di questa iniziativa.
Le proiezioni di Verizon per il 2025 riflettono un cauto ottimismo bilanciato da un forte senso di realismo. La guidance per una crescita dei ricavi da servizi wireless tra il 2.0% e il 2.8% potrebbe sembrare conservativa, ma va letta considerando che la crescita sottostante, al netto dell’impatto dell’ammortamento delle promozioni, è prevista essere quasi doppia. Questo suggerisce un potenziale di upside significativo se l’azienda riuscirà a mantenere il momentum operativo dimostrato nel quarto trimestre.
La previsione di crescita dell’EBITDA rettificato tra il 2.0% e il 3.5% riflette la continua attenzione dell’azienda all’efficienza operativa. Verizon ha concluso il 2024 con meno di 100.000 dipendenti, una riduzione di circa 20.000 unità negli ultimi tre anni, dimostrando un impegno concreto nel controllo dei costi che dovrebbe continuare a supportare i margini nel 2025.
Le spese in conto capitale previste tra $17.5 e $18.5 miliardi indicano che Verizon continuerà a investire significativamente nell’espansione e nel miglioramento della sua rete. Con il deployment della banda C che ha già raggiunto quasi il 70% dei siti pianificati, e l’obiettivo di arrivare all’80-90% entro la fine del 2025, l’azienda sta costruendo un vantaggio competitivo sostenibile nell’era del 5G.
Per gli investitori, il quadro che emerge dai risultati del quarto trimestre e dalle prospettive per il 2025 è particolarmente interessante. Il titolo Verizon, che ha tradizionalmente attratto investitori value alla ricerca di rendimenti da dividendo stabili, sta potenzialmente evolvendo in una storia di crescita più complessa e sfaccettata.
Il dividendo, aumentato per il 18° anno consecutivo, rimane un pilastro dell’investment case, con un payout ratio del free cash flow intorno al 57% che ne garantisce la sostenibilità . Ma è la combinazione di questo rendimento stabile con le nuove opportunità di crescita a rendere il titolo particolarmente attraente nell’attuale contesto di mercato.
L’espansione nel FWA, che ha già superato i 2.1 miliardi di dollari di ricavi annui, rappresenta un chiaro esempio di come Verizon stia efficacemente monetizzando i suoi investimenti in infrastruttura. Con un obiettivo di 8-9 milioni di abbonati FWA entro il 2028, questo segmento potrebbe diventare un significativo driver di crescita nei prossimi anni.
Ma è forse l’iniziativa AI Connect a offrire il potenziale più interessante nel lungo termine. La vasta infrastruttura in fibra di Verizon, che raggiunge un numero di imprese e data center significativamente superiore rispetto ai concorrenti, combinata con le sue capacità di edge computing, posiziona l’azienda in modo unico per catturare opportunità nel nascente mercato dell’AI-as-a-Service.
Le recenti partnership strategiche nel campo dell’AI, unite all’espansione della rete privata 5G (come evidenziato dal recente contratto con l’Air Force per 35 basi), suggeriscono che Verizon sta efficacemente costruendo un ecosistema che potrebbe generare significative sinergie tra i suoi diversi asset.
Dal punto di vista della valutazione, con un rapporto EV/EBITDA forward intorno a 7x e un dividend yield superiore al 6%, il titolo appare attraente considerando il potenziale di rivalutazione legato sia al miglioramento delle metriche operative core sia alle nuove opportunità di crescita.
In conclusione, i risultati del quarto trimestre 2024 sembrano segnare un punto di inflessione nella storia di Verizon. L’azienda sta efficacemente bilanciando l’ottimizzazione del suo core business wireless con investimenti strategici in aree ad alto potenziale di crescita. Per gli investitori, questo potrebbe rappresentare un’opportunità unica di partecipare alla trasformazione di un blue chip delle telecomunicazioni in un player chiave dell’economia digitale del futuro, beneficiando nel frattempo di un dividendo attraente e sostenibile.
Il successo di questa trasformazione dipenderà dalla capacità dell’azienda di continuare a eseguire efficacemente su molteplici fronti: mantenere il momentum nel wireless, accelerare la crescita nel FWA, e capitalizzare le opportunità nell’AI. I risultati del quarto trimestre e le guidance per il 2025 suggeriscono che Verizon ha le risorse, la strategia e la determinazione per raggiungere questi obiettivi.
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