Nel turbinio della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina, pochi avrebbero immaginato che Nvidia, il gioiello dell’intelligenza artificiale americana che ha quasi toccato i tremila miliardi di capitalizzazione, sarebbe diventata una delle prime vittime illustri. Eppure, mentre scrivo, il titolo affonda del 5% nel pre-market, dopo aver già registrato un calo del 6,3% nelle contrattazioni after-hours di ieri. La causa? Una comunicazione alla SEC che ha mandato onde d’urto attraverso Wall Street: l’azienda guidata da Jensen Huang prevede di dover contabilizzare un colossale onere da 5,5 miliardi di dollari nel trimestre in corso a causa del divieto di vendere i suoi chip H20 in Cina senza una specifica licenza.
La storia ha il sapore di un thriller geopolitico. Il 9 aprile, mentre i mercati stavano ancora digerendo l’impatto degli annunci sui dazi di Trump, il governo americano ha silenziosamente informato Nvidia che avrebbe richiesto una licenza speciale per esportare in Cina i suoi chip H20 – processori progettati specificamente per conformarsi alle precedenti restrizioni dell’era Biden. Cinque giorni dopo, il 14 aprile, è arrivata la mazzata finale: questa restrizione rimarrà in vigore “per un futuro indefinito”.
L’ironia della situazione è palpabile. L’H20 era stato sviluppato proprio come soluzione di compromesso per mantenere Nvidia nel mercato cinese, adattandosi alle limitazioni imposte dall’amministrazione Biden. Questi chip, meno potenti dei loro cugini H100 e H200 venduti negli Stati Uniti, rappresentavano comunque l’offerta più avanzata di Nvidia nel mercato cinese. Ora, con un colpo di penna burocratico, quella porta si è praticamente chiusa.
La dimensione dell’impatto finanziario è impressionante. I 5,5 miliardi di dollari di oneri annunciati rappresentano circa un terzo dell’intero fatturato che Nvidia ha realizzato in Cina nell’ultimo anno fiscale (17 miliardi). Secondo le stime di Bernstein, l’H20 da solo avrebbe dovuto generare circa 12 miliardi di dollari di ricavi nel mercato cinese.
Le onde d’urto di questa decisione stanno colpendo ben oltre Nvidia. Nel pre-market di oggi, assistiamo a un effetto domino su tutto il settore tech. Advanced Micro Devices, che si trova in una posizione simile con il suo chip MI308 ora soggetto alle stesse restrizioni, è crollata del 7% nelle contrattazioni after-hours. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), che produce i chip per Nvidia, è in calo del 2%. Broadcom ha perso quasi il 4%.
Anche le aziende tecnologiche cinesi stanno soffrendo. Ad Hong Kong, Alibaba è scesa di quasi il 4%, mentre Baidu e Tencent hanno registrato cali intorno al 2%. Queste aziende, grandi acquirenti di chip AI, si trovano ora in una posizione estremamente delicata: avevano fatto affidamento sui chip H20 per sviluppare i loro servizi di intelligenza artificiale, nonostante i dazi già imposti da Pechino sulle importazioni.
“Un divieto sostanzialmente consegna il mercato cinese dell’AI a Huawei”, hanno scritto gli analisti di Bernstein in una nota pubblicata oggi. L’osservazione mette in luce un’amara ironia: le restrizioni potrebbero finire per rafforzare proprio quelle aziende cinesi che gli Stati Uniti considerano una minaccia per la sicurezza nazionale.
Un dettaglio particolarmente interessante emerge dai report di Reuters: Nvidia non avrebbe avvertito i suoi principali clienti cinesi delle nuove restrizioni. Secondo due fonti familiari con la questione, i maggiori cloud provider cinesi stavano ancora aspettando consegne di H20 entro la fine dell’anno, ignari del fulmine che stava per abbattersi. Sembra che persino il team di vendita di Nvidia in Cina non fosse stato informato prima dell’annuncio pubblico.
Questo solleva interrogativi sulla comunicazione all’interno dell’azienda e con i partner cinesi, ma riflette anche la rapidità con cui si è mosso il governo americano. Secondo una delle fonti, Nvidia aveva già assicurato ordini per 18 miliardi di dollari di chip H20 dall’inizio dell’anno, una cifra ora in bilico.
Il contesto rende la vicenda ancora più intrigante. Solo pochi giorni prima che scoppiasse questa bomba, Jensen Huang, CEO di Nvidia, aveva partecipato a una cena esclusiva da un milione di dollari a persona presso la residenza Mar-a-Lago di Trump in Florida. Dopo quell’incontro, circolavano notizie secondo cui l’amministrazione Trump avrebbe posticipato i piani per imporre controlli sull’esportazione dei chip H20 di Nvidia.
Evidentemente, quella pausa è stata di breve durata. La doccia fredda è arrivata proprio il giorno dopo che Nvidia aveva annunciato un piano da 500 miliardi di dollari per costruire infrastrutture AI negli Stati Uniti nei prossimi quattro anni, con partner come TSMC, Wistron e Foxconn. Un annuncio che la Casa Bianca aveva celebrato come “l’effetto Trump in azione”.
La cronologia degli eventi solleva domande sulla coordinazione all’interno dell’amministrazione Trump. Come ha osservato Patrick Moorhead, fondatore di Moor Insights & Strategy, c’è “non molta chiarezza” nella politica statunitense sull’IA. “L’amministrazione sta inviando segnali contrastanti, a seconda del giorno o dell’ora del giorno,” ha detto Moorhead. “È questa una teoria del caos della negoziazione? Non lo so. È un’amministrazione che non ha effettivamente una politica AI coerente?”
Per chi investe nel settore tecnologico, questa situazione solleva diverse considerazioni cruciali.
In primo luogo, siamo di fronte a una dimostrazione palese di come il rischio geopolitico possa materializzarsi improvvisamente e con conseguenze finanziarie immediate. La scrittura era forse sul muro, ma la rapidità e la severità dell’intervento hanno colto di sorpresa anche gli analisti più attenti.
In secondo luogo, questa mossa evidenzia come la componentistica avanzata e l’AI siano diventati un campo di battaglia primario nella guerra commerciale USA-Cina. Non si tratta più solo di tariffe su beni di consumo, ma di controlli strategici su tecnologie considerate vitali per la sicurezza nazionale e il primato tecnologico.
Per Nvidia, la perdita del mercato cinese è significativa ma non catastrofica. La Cina rappresentava circa il 13% dei ricavi totali dell’azienda nell’ultimo anno fiscale, in calo rispetto al 26% dell’anno fiscale 2022, prima che entrassero in vigore i controlli sulle esportazioni. L’azienda ha già dimostrato di saper navigare acque turbolente, riorientando le sue strategie verso i mercati delle economie avanzate dove la domanda per l’AI continua a crescere esponenzialmente.
I maggiori rischi a lungo termine potrebbero essere indiretti: l’isolamento dal mercato cinese potrebbe accelerare lo sviluppo di alternative locali competitive. Huawei, in particolare, potrebbe trarre vantaggio da questa situazione, consolidando la sua posizione nel mercato cinese dei chip AI. Se queste alternative dovessero evolversi al punto da competere globalmente con Nvidia, l’impatto potrebbe essere ben più profondo dei 5,5 miliardi di dollari attuali.
Quello che stiamo osservando è l’intensificarsi di quella che molti analisti definiscono una “guerra fredda tecnologica”. L’amministrazione Trump ha ordinato indagini su potenziali nuovi dazi su tutte le importazioni di minerali critici statunitensi, oltre a revisioni sulle importazioni di prodotti farmaceutici e chip. Pechino, dal canto suo, non sta rimanendo a guardare: secondo indiscrezioni, avrebbe ordinato alle compagnie aeree di sospendere le consegne di aerei Boeing.
In questo gioco di mosse e contromosse, le aziende tecnologiche si trovano schiacciate tra interessi nazionali divergenti e un ambiente commerciale sempre più frammentato.
“Entrambi i paesi sembrano credere di avere la mano migliore, potenzialmente prolungando lo stallo attuale per mesi”, hanno scritto gli analisti di PGIM Fixed Income in una nota ai clienti. “La Cina sembra non avere alcuna intenzione di scendere dalla sua posizione attuale sui dazi e invece vede le dinamiche commerciali attuali come un’opportunità per fare progressi con i paesi che esportano negli Stati Uniti.”
Per gli investitori, il messaggio è chiaro: il panorama tecnologico globale sta attraversando una fase di profonda riconfigurazione, dove considerazioni geopolitiche possono prevalere sulla pura logica di mercato.
La riduzione dell’accesso ai chip avanzati per le aziende cinesi potrebbe rallentare lo sviluppo dell’AI in Cina nel breve termine, ma potrebbe anche accelerare gli sforzi del paese per raggiungere l’autosufficienza tecnologica. Il rischio è quello di un mondo tecnologico sempre più bipolare, con ecosistemi separati e potenzialmente incompatibili.
Per Nvidia, la sfida sarà quella di mantenere la sua leadership nell’innovazione mentre naviga acque geopolitiche sempre più turbolente. L’annuncio di investimenti massicci in infrastrutture AI negli Stati Uniti può essere visto come parte di questo adattamento strategico.
Come ha osservato Daniel Ives, analista di Wedbush Securities: “La Street prenderà questa notizia con chiaro nervosismo, preoccupata che questi siano i primi colpi sparati nella battaglia tecnologica tra gli Stati Uniti e la Cina, e Pechino/Xi non si limiteranno a prendere questa notizia e andarsene.”
Il prossimo appuntamento cruciale sarà il 28 maggio, quando Nvidia presenterà i risultati del primo trimestre fiscale. Gli investitori non vedranno solo i numeri, ma cercheranno di capire come l’azienda intende adattare la sua strategia a questo nuovo panorama geopolitico. Nel frattempo, prepariamoci a una volatilità elevata, mentre i mercati cercano di valutare le implicazioni a lungo termine di quello che potrebbe essere solo l’inizio di una battaglia tecnologica globale molto più ampia.
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