L’11 ottobre, venerdì sera ora americana, la Cina aveva annunciato nuove e rigide restrizioni sulle esportazioni di terre rare, aggiungendo olmio, erbio, tulio, europio e itterbio alla lista di controllo esistente. Questi elementi sono fondamentali per la produzione di magneti permanenti utilizzati nei motori elettrici, nei sistemi di difesa, negli smartphone e in una miriade di altre applicazioni high-tech. Il messaggio era chiaro: la Cina controlla circa il 70% dell’estrazione mondiale di terre rare e il 90% della loro lavorazione, e non esita a usare questa leva strategica.

Le restrizioni entreranno in vigore il 1° dicembre, dando alle aziende globali pochissimo tempo per trovare alternative. Ma la vera novità è stata l’applicazione del principio di extraterritorialità, simile a quello che gli Stati Uniti hanno utilizzato contro Huawei. In pratica, la Cina si riserva il diritto di controllare l’uso di questi materiali anche dopo che hanno lasciato i suoi confini, creando un precedente potenzialmente dirompente per il commercio globale.

Trump aveva reagito con furia, definendo la mossa “estremamente ostile” e minacciando non solo dazi del 100%, ma anche “controlli sulle esportazioni di tutti i software critici”. La sua dichiarazione su Truth Social aveva lasciato pochi dubbi: “La Cina tiene il mondo prigioniero”. Ha anche messo in discussione l’utilità dell’incontro previsto con Xi Jinping al summit APEC in Corea del Sud, previsto per il 31 ottobre-1° novembre.

Martedì le acque sembravano calmarsi leggermente quando Trump, in modo tipicamente contraddittorio, aveva scritto su Truth Social che “le relazioni commerciali con la Cina andranno bene”, lasciando intendere un possibile incontro con Xi a breve. Questo cambio di tono aveva permesso ai mercati cinesi di recuperare parte delle perdite, con lo Shanghai che era risalito dello 0,6% e Hong Kong dell’1%.

Ma la tranquillità è durata poco. Il segretario al Tesoro americano Scott Bessent ha rilasciato un’intervista al Financial Times pubblicata martedì 14 ottobre in cui ha accusato duramente Pechino: “È il segnale di quanto la loro economia sia debole e di quanto vogliono trascinare tutti giù con sé”. Ha definito le restrizioni sulle terre rare “sproporzionate” e ha fatto capire che Washington stava preparando contromisure significative.

La guerra si è poi allargata ad altri fronti. Giovedì la Cina ha imposto nuove tasse portuali alle navi di proprietà o gestite da imprese americane, una risposta diretta alle indagini statunitensi contro le industrie cinesi. Il ministero dei Trasporti cinese ha annunciato 10 regolamenti attuativi che renderanno più costoso e complesso per le navi americane operare nei porti cinesi.

In parallelo, Pechino ha aperto indagini antitrust su Qualcomm e ha intensificato i controlli doganali sui chip Nvidia, mentre le esportazioni di terre rare sono crollate del 31% a settembre. Una strategia a più livelli dove regole, dazi e controlli tecnici diventano strumenti interscambiabili di pressione.

I settori più colpiti sui mercati azionari cinesi sono stati quelli legati all’export e alla tecnologia. Le aziende con forte esposizione ai mercati occidentali hanno visto le loro quotazioni scendere significativamente, mentre quelle focalizzate sul mercato domestico hanno mostrato maggiore resilienza.

Interessante notare che, nonostante le tensioni, i dati economici cinesi pubblicati durante la settimana hanno mostrato una certa tenuta. Le esportazioni di settembre sono aumentate dell’8,3% su base annua, superando le stime del 6% e registrando la crescita più forte da marzo. Anche le importazioni hanno sorpreso al rialzo con un +7,4%, ben oltre l’1,5% previsto, il ritmo più alto dall’aprile 2024.

Questi numeri suggeriscono che l’economia cinese sta beneficiando della diversificazione geografica dei suoi mercati di esportazione. Mentre le vendite verso gli Stati Uniti sono sotto pressione, Pechino ha incrementato significativamente l’export verso l’Europa e il sudest asiatico. Una strategia di “dirottamento dei flussi commerciali” che sta parzialmente mitigando l’impatto dei dazi americani.

Sul fronte delle materie prime, il rame è balzato di quasi il 4% lunedì, superando i 5 dollari per libbra, recuperando la maggior parte delle perdite di venerdì. L’argento ha toccato nuovi massimi storici sopra i 51 dollari l’oncia, beneficiando sia delle tensioni geopolitiche che della sua crescente importanza industriale, specialmente nel settore delle energie rinnovabili.

Il settore tecnologico ha vissuto momenti particolarmente difficili. Le aziende del STAR Market di Shanghai, il listino dedicato all’innovazione, hanno visto volatilità estrema. Da un lato, il governo continua a spingere sulla sostituzione delle importazioni e sull’autosufficienza tecnologica, dall’altro le restrizioni sulle esportazioni rendono più difficile per queste aziende accedere ai mercati globali.

Il settore finanziario ha fornito un sostegno relativo agli indici, con le banche principali che hanno mantenuto posizioni stabili grazie alla politica monetaria accomodante della Banca Popolare Cinese. L’istituto centrale ha continuato a fornire liquidità al sistema, cercando di sostenere la crescita economica senza creare pressioni inflazionistiche eccessive.

L’industria automobilistica cinese, particolarmente nel segmento dei veicoli elettrici, ha mostrato segnali contrastanti. I produttori domestici continuano a beneficiare del sostegno governativo e della crescente adozione interna, ma le esportazioni stanno incontrando ostacoli crescenti. L’Unione Europea ha già imposto dazi sui veicoli elettrici cinesi, e ulteriori restrizioni potrebbero arrivare se la guerra commerciale continua a intensificarsi.

Un aspetto particolarmente preoccupante per gli investitori è stata la reazione dei mercati alle dichiarazioni del ministero del Commercio cinese, che ha affermato che il paese è “pronto a combattere fino alla fine” la guerra commerciale con gli Stati Uniti. Questa retorica bellicosa ha ricordato i momenti più bui della prima guerra commerciale del 2018-2019, quando i mercati globali avevano sofferto perdite significative.

Gli analisti hanno notato che le azioni cinesi avevano raggiunto di recente massimi pluriennali, con il CSI 300 che era salito di quasi il 20% dall’inizio dell’anno fino al 9 ottobre, e l’Hang Seng che aveva guadagnato circa il 33% nello stesso periodo. Questo rally era stato alimentato dalle aspettative di ulteriori stimoli governativi e dall’afflusso di capitali esteri. Tuttavia, la possibilità che questo rally possa continuare dipende fortemente dalla stabilità geopolitica, specialmente sul fronte commerciale.

Sean Darby, chief global strategist di Mizuho Securities, ha commentato che l’incontro tra Trump e Xi Jinping “non è molto probabile” date le circostanze attuali. Questa valutazione ha pesato sul sentiment, considerando che molti investitori avevano prezzato nei loro portafogli la possibilità di una distensione.

Guardando alla settimana che inizia il 21 ottobre, l’attenzione sarà inevitabilmente focalizzata sulla possibilità di un incontro tra i due presidenti al summit APEC. La scadenza del 1° novembre per i dazi aggiuntivi del 100% si avvicina rapidamente, e con essa cresce l’urgenza di trovare una soluzione diplomatica.

Gli investitori dovranno anche monitorare i dati economici di ottobre, in particolare gli indicatori PMI e le statistiche sulla produzione industriale, che forniranno elementi per valutare la solidità della ripresa economica cinese. Questi dati saranno cruciali per capire se i mercati possono mantenere il momentum positivo indipendentemente dall’esito dei negoziati commerciali.

Le strategie di investimento per le prossime settimane dovranno necessariamente bilanciare l’ottimismo per un possibile accordo commerciale con la prudenza necessaria in caso di fallimento delle trattative. I settori meno esposti al commercio internazionale, come i servizi domestici, le utilities e le infrastrutture, potrebbero offrire opportunità di diversificazione del rischio.

Particolare attenzione dovrebbe essere rivolta ai titoli tecnologici che, pur avendo mostrato resilienza, rimangono vulnerabili a eventuali nuove restrizioni commerciali o tecnologiche. Le aziende del settore semiconductori, già sotto pressione per le limitazioni americane sulle esportazioni di tecnologia avanzata, potrebbero vedere ulteriori difficoltà se la situazione dovesse deteriorarsi.

Al contrario, le aziende con forte presenza nel mercato domestico e modelli di business meno dipendenti dalle esportazioni potrebbero rappresentare investimenti più stabili in questo contesto di incertezza. Il settore dei consumi interni, che ha beneficiato degli stimoli governativi e della crescita dei redditi reali, potrebbe continuare a offrire opportunità interessanti.

Il settore delle terre rare merita un’attenzione particolare. Paradossalmente, le restrizioni cinesi potrebbero favorire lo sviluppo di catene di approvvigionamento alternative in altri paesi. Aziende come Lynas Rare Earths in Australia, che è il maggior fornitore non cinese, e MP Materials negli Stati Uniti, che gestisce l’unica miniera attiva di terre rare in America, potrebbero beneficiare significativamente da questa situazione.

La volatilità nei mercati cinesi è destinata a rimanere elevata nelle prossime settimane. Gli investitori istituzionali hanno già iniziato a ridurre le loro posizioni più speculative, preferendo mantenere liquidità in attesa di maggiore chiarezza. Questo comportamento prudente suggerisce che molti operatori di mercato stanno prendendo sul serio i rischi di un’escalation.